A medida que el caudal aumenta en un cauce, también aumenta su nivel o profundidad. Debido al aumento del nivel del agua, el cauce almacena temporalmente más agua durante el período ascendente de la onda de avenida.
Conforme la onda de avenida pasa, el almacenamiento adicional disminuye y el exceso de volumen de agua aportado por la onda se desplaza aguas abajo. A medida que la onda continúa su trayecto aguas abajo, el caudal máximo suele disminuir. Esto se debe a la atenuación de la onda de avenida por el efecto del almacenamiento y el retardo en la descarga del agua dentro del tramo fluvial.
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