La curva de gastos es una gráfica que muestra el caudal medio que corresponde a un nivel de profundidad particular en un lugar específico de un curso fluvial.
Las curvas de gastos se generan sobre la base de los datos de caudal observado. La curva representa la relación empírica derivada de los datos observados en un lugar específico.
Como pueden existir curvas de gastos muy antiguas para determinadas estaciones, es extremadamente importante asegurarse de estar utilizando la curva de gastos correcta.
Si una crecida modifica el cauce del río, la curva de gastos puede cambiar. La erosión y deposición de sedimento altera y cambia la forma del área de la sección transversal del cauce fluvial. El uso de una curva de gastos desactualizada llevará a estimaciones de caudal incorrectas.
Además, a la hora de examinar los datos históricos es importante cerciorarse de que la curva de gastos elegida fuera válida cuando ocurrió el suceso histórico. El uso de una curva de gastos inadecuada produce estimaciones de caudal incorrectas.
En muchos casos, después de una inundación importante el departamento de hidrometeorología local o nacional encargará un estudio para reevaluar la sección transversal del cauce con el fin de generar una nueva curva de gastos que tome en cuenta los cambios ocurridos en el lecho fluvial de ese lugar durante la crecida.