De acuerdo con una definición común, la escorrentía es aquella parte de la lluvia, del agua de deshielo y del agua de irrigación que en lugar de infiltrarse en el suelo se desplaza sobre la superficie del suelo, hacia el cauce fluvial.
Para ciertos fines, sin embargo, la definición de escorrentía también abarca el interflujo, el agua que llega al cauce fluvial con relativa rapidez justo debajo de la superficie.
La escorrentía es el aspecto más importante del proceso de predicción de crecidas.
Los tres procesos físicos del movimiento del agua del suelo son:
la entrada o infiltración del agua en el suelo,
la transmisión del agua dentro del suelo,
el almacenamiento del agua como humedad del suelo.
Los siguientes son algunos términos importantes relacionados con la escorrentía:
cuenca: área que drena en un único sitio de la salida
caudal base: suministro de agua a largo plazo que mantiene el flujo en el cauce
infiltración: movimiento del agua hacia abajo a través de la superficie del suelo
percolación: movimiento del agua dentro del perfil del suelo
escorrentía superficial: movimiento del agua sobre la superficie del suelo hacia el cauce fluvial
interflujo: movimiento relativamente rápido del agua debajo de la superficie del suelo hacia el cauce fluvial
escorrentía: a veces se trata de escorrentía superficial, pero puede hacer referencia a la combinación de escorrentía superficial más interflujo
tasa de infiltración: cantidad de agua que puede penetrar el suelo en un período específico
capacidad de infiltración: límite superior de la tasa de infiltración
La escorrentía superficial equivale al índice de pluviosidad o la velocidad de deshielo menos la capacidad de infiltración.