La nieve y el hielo son componentes esenciales del ciclo hidrológico, especialmente en latitudes altas y en lugares de montaña. El agua almacenada en estado congelado se libera en primavera y suministra agua durante el resto del año.
La cantidad de agua almacenada en la capa de nieve se denomina “equivalente en agua de la capa de nieve”.
Algunos factores que influyen en la velocidad de deshielo:
temperatura de la capa de nieve
albedo
densidad
volumen de la capa de nieve
factores atmosféricos (viento, humedad relativa, temperatura del aire, insolación)
Después de la nevada inicial:
Metamorfosis de las partículas a una forma granular, lo cual aumenta la densidad de la capa de nieve.
A la temperatura de fusión, cualquier energía adicional produce el deshielo.
Los factores de escorrentía cobran importancia a medida que se libera agua.