Características de la capa de nieve

La capa de nieve acumulada está formada por una mezcla de cristales de hielo, aire, impurezas y, si está derritiéndose, agua líquida. El deshielo aporta volúmenes considerables de agua a los sistemas fluviales. El momento en que se produce el deshielo del manto de nieve, así como su volumen y velocidad, dependen de una serie de características de la capa de nieve, de la topografía local y de las condiciones meteorológicas. La hidrología de nieves es un campo especializado que se centra en el estudio de estos factores.

Un auto y un granero bajo nieve profunda en las montañas

La característica de mayor interés en hidrología es la cantidad de agua que se encuentra almacenada en la capa de nieve, que se denomina «equivalente en agua de la capa de nieve». Entre los factores que influyen en la velocidad de deshielo cabe mencionar la temperatura de la capa de nieve, el albedo (la propiedad reflexiva de la nieve), la densidad y el volumen de la capa de nieve. La velocidad de deshielo se ve afectada también por factores tales como viento, humedad relativa, temperatura del aire e insolación.

Mapa en color del equivalente en agua de la nieve en Canadá, 15 marzo de 2010