El significado de caudal máximo puede variar en la práctica.
En términos ideales, utilizaríamos el caudal máximo instantáneo, que es el caudal máximo registrado en algún momento del día. Como desgraciadamente estos valores no están siempre disponibles, en su lugar a menudo utilizamos el caudal máximo diario para el año, que se basa en los valores medios de caudal diario.

El caudal medio diario es el caudal promedio para un período de 24 horas. En un año se generan 365 (o 366) valores de caudal diario, cada uno de los cuales representa el caudal medio de un día de calendario.

El caudal máximo diario para el año es el mayor de dichos valores. Por ejemplo, en el caso de una serie anual que utiliza el caudal máximo diario para el año, estamos trabajando con el caudal medio de 24 horas más grande del año.