Процесс часто начинается с образования простого подобия перемычки или арки изо льда поперек русла, что приводит к формированию заторно-зажорных явлений. На фото представлена начальная фаза образования ледяного затора на р. Лососевая, штат Огайо, США. Обычно длина этого затора составляет около 40 км, ширина – более 50 м, а толщина – более 2 м.
К установившейся кромке ледяного покрова с верхнего течения продолжают прибывать льдины. Они могут либо задерживаться у ее границы, либо вовлекаться потоком под лед. Виды сверху и сбоку показывают массу льдин, скопившихся у кромки ледяного покрова.
В результате подсова льдин под нижнюю кромку некоторые из них переворачиваются вертикально – наблюдается торошение льдин. На фото поток движется справа налево, и у кромки льда виден подсов льдин.
Вовлечённые под ледяную поверхность льдины вновь переворачиваются.
При наличии свободного пространства под ледяным покровом льдины могут двигаться в потоке. На этой стадии становятся важны характеристики русла и наличие внутриводного льда. При условии значительного стеснением русла реки шугой и иным ледяным материалом вероятность возникновения заторно-зажорных явлений существенно увеличивается.
Показано, как внутриводный лед может увеличивать толщину ледяного покрова, и, тем самым, еще больше повысить вероятность формирования затора. Не смотря на несоблюдение вертикального масштаба на снимке, очевидно, что граница участков потока с существенно различающимися уклонами – наиболее благоприятное место для аккумуляции внутриводного льда.
На снимке показано измерение толщины льда: на нижней поверхности термического льда намерз внутриводный лед, уменьшив пропускную способность русла.
Следует отметить, что на участках реки с большими уклонами и турбулентным течением не всегда формируется ледостав. На незамерзших участках могут образоваться частицы внутриводного льда, которые будут осаждаться на участках с меньшими уклонами и меньшей турбулентностью, что также увеличивает вероятность возникновения заторно-зажорных явлений.