
Согласно определению Всемирной метеорологической организации (ВМО), быстроразвивающийся (внезапный) паводок – это кратковременное наводнение с относительно высокими пиковыми расходами.
Национальная служба погоды США рекомендует использовать более специфические параметры, такие как временные рамки и уровень опасности. Тогда быстроразвивающийся паводок можно определить как паводок, представляющий угрозу жизни населения и формирующийся в течение 6 часов, а нередко 3 часов, после вызвавшего его события. Национальные метеорологические и гидрологические службы различных стран (НГМС) могут устанавливать такие временные критерии, которые наилучшим образом соответствуют местным гидрологическим и климатическим условиям.
Первопричиной быстроразвивающегося паводка могут быть: интенсивные осадки, разрушение дамбы, плотины, или другого водоподпорного сооружения, а также неожиданный подъем уровня, вызванный заторными явлениями. В некоторых регионах следует учитывать вулканическую или геотермальную активность, приводящую к снеготаянию.

Наводнение принято ассоциировать с водным объектом, но быстроразвивающиеся паводки могут возникать на аридных территориях, при отсутствии русловой сети.

Следовательно, быстроразвивающийся паводок подразумевает быстрое затопление объектов и территорий, обычно не находящихся под водой, например, дорог, тоннелей, строений.