Une partie des précipitations s'infiltre dans le sol et s'infiltre jusqu'à un stockage à long terme. Cela contribue au débit (ou à l'écoulement) de base. Le débit de base est la partie de l'écoulement qui réagit lentement aux variations des précipitations. Le débit de base représente la partie de l'écoulement qui maintient l'eau dans les cours d'eau pendant les périodes sèches.
Parmi les précipitations restantes, une partie s'évapore, une partie est stockée dans des lacs et des réservoirs, et le reste se dirige rapidement vers le cours d'eau, le long de la surface ou immédiatement sous la surface. Il s'agit de l'excédent de pluie, ou ruissellement à réponse rapide (pur ou réel). Le ruissellement à réponse rapide (pur ou réel) est parfois appelé ruissellement direct ou flux rapide.
L'hydrogramme unitaire représente l'excédent de pluie ou le ruissellement à réponse rapide (ou pur ou réel.)