La façon dont l'eau se déplace dans un cours d'eau peut varier de simple à complexe et détermine le type de formules de routage utilisées.
Les deux caractéristiques de base du débit sont de savoir si le débit est uniforme dans le cours d'eau et si l'écoulement est permanent dans le temps.
Les conditions d'écoulement changent souvent avec le temps et d'un point à l'autre dans le même fleuve.
Les types de conditions d'écoulement possibles comprennent :
Écoulement uniforme : la vitesse d'écoulement est supposée avoir la même vitesse et la même direction en tout point du fluide
Écoulement non uniforme : la vitesse n'est pas la même en tout point
Écoulement permanent : la vitesse, la pression et la section peuvent différer d'un point à l'autre mais ne changent pas avec le temps
Écoulement non-permanent : les conditions changent avec le temps
La combinaison des conditions permet un écoulement classé dans l'un des quatre types généraux :
Écoulement permanent et uniforme : les conditions ne changent pas avec la position dans le cours d'eau ou avec le temps
Écoulement permanent non-uniforme : les conditions changent d'un point à un autre dans le cours d'eau mais ne changent pas avec le temps
Écoulement non-permanent et uniforme : à un instant donné, les conditions en tout point sont les mêmes, mais changeront avec le temps
Écoulement non-permanent et non-uniforme : chaque condition de l'écoulement peut changer d'un point à un autre et avec le temps à chaque point
Les méthodes de propagation hydrologique supposent la simple condition d'un débit permanent et uniforme.
À mesure que les conditions d'écoulement deviennent plus complexes, des méthodes hydrauliques sont nécessaires pour calculer avec précision le débit propagé et le niveau en aval.