
Divers paramètres sont utilisés pour décrire les caractéristiques hydrologiques d'un cours d'eau ou d'un fleuve.
Le périmètre mouillé est la longueur du bord mouillé d'une section transversale de chenal contenant de l'eau qui coule.
Le rayon hydraulique est une caractéristique physique du lit d'un cours d'eau. C'est la section transversale du canal divisée par le périmètre mouillé.
Un coefficient de rugosité est utilisé pour décrire le frottement du chenal qui ralentit le débit. Les arbres et les rochers auraient un coefficient plus élevé que le revêtement en béton d'un canal de drainage artificiel.

Pour les cours d'eau très larges, dont la largeur est supérieure à 20 fois la profondeur moyenne, la valeur de la profondeur peut être utilisée comme une approximation du rayon hydraulique. Tout d'abord, nous voyons que le rayon hydraulique, R, est le rapport entre la surface de la section et le périmètre mouillé :
R = surface / périmètre mouillé
Pour un canal rectangulaire, la section transversale et le périmètre mouillé peuvent être décrits en termes de largeur et de profondeur :
périmètre mouillé
R = (profondeur * largeur) / (largeur + 2*profondeur)
Pour un canal large, on peut faire l'hypothèse que la largeur du canal est approximativement égale au périmètre mouillé :
largeur ≈ largeur + 2*profondeur
En utilisant cette approximation, le rayon hydraulique peut être réécrit comme :
R ≈ (profondeur * largeur) / largeur
Le rayon hydraulique peut être simplifié car les termes "largeur" s'annulent :
R ≈ (profondeur * largeur) / largeur
Le résultat final est que le rayon hydraulique pour un chenal large est approximativement le même que la profondeur moyenne :
R ≈ profondeur