Pour des conditions d'écoulement plus complexes, des méthodes de propagation hydraulique sont nécessaires.
Les méthodes hydrauliques utilisent à la fois la conservation de la masse (l'équation de continuité) et l'approche du bilan énergétique (l'équation de la quantité de mouvement).
Les situations dans lesquelles le tracé hydraulique serait utilisé comprennent les lits de cours d'eau à faible pente, les cours d'eau influencés par les marées, les crues éclair, y compris les ruptures de barrage, ou toute situation avec une profondeur d'eau changeant rapidement.
Les avantages de la propagation hydraulique incluent une plus grande précision pour les profondeurs d'eau calculées et une meilleure représentation de nombreuses conditions d'écoulement spéciales.
Les inconvénients de la propagation hydraulique comprennent le besoin d'un logiciel informatique spécialisé, le besoin de données étendues pour décrire la topographie et la section du chenal, et la possibilité de produire des réponses irréalistes.