Le taux d'infiltration est la quantité d'eau capable de pénétrer dans le sol dans une période de temps spécifiée. Il est exprimé en hauteur d'eau par unité de temps, par exemple, 10 millimètres par heure.
La capacité d'infiltration est la limite supérieure du taux d'infiltration. Elle comprend l'infiltration en surface et la percolation et s'exprime en hauteur d'eau par unité de temps, par exemple, 15 millimètres par heure.
Si l'intensité des précipitations est inférieure ou égale à la capacité d'infiltration, aucun ruissellement de surface ne se produit.
Si l'intensité des précipitations est supérieure à la capacité d'infiltration, un ruissellement de surface se produit.
Le ruissellement de surface est égal à l'intensité des précipitations ou de fonte des neiges moins la capacité d'infiltration.
Par exemple, si l'intensité des précipitations augmente à 25 millimètres par heure mais que la capacité d'infiltration reste à 15 millimètres par heure, alors l'intensité des précipitations est supérieure de 10 millimètres par heure à la capacité d'infiltration. Les 10 millimètres par heure qui ne s'infiltrent pas deviennent des eaux de ruissellement.