
L'une des situations hydrologiques les plus simples à modéliser est le débit maximum de pointe sur une petite zone (moins d'environ 80 hectares). La méthode rationnelle estime uniquement le débit de pointe en utilisant l'intensité des précipitations, la superficie et un facteur d'utilisation des terres. Notez qu'en utilisant cette méthode, il n'y a pas de délai associé au débit de pointe
L'équation est :
Débit de pointe = C*I*A où :

La valeur de C est identifiée à l'aide d'un tableau répertoriant les types d'utilisation des terres.
La méthode rationnelle est utilisée pour calculer le ruissellement de pointe à partir de zones de faible surface comme les parkings, les terres cultivées ou les parcs publics. Elle est principalement utilisée dans les petits bassins où la couverture des surfaces imperméables est importante.
Cette méthode ne fournit aucun moyen fiable de rendre compte de l'infiltration.