La méthode rationnelle est un modèle de ruissellement simple qui prend en compte les caractéristiques d'utilisation des terres pour les petits bassins à l'aide d'un coefficient de ruissellement, ou valeur « C ».
Les valeurs de C varient de près de zéro dans les zones rurales ou forestières à près de 1,0 dans les zones urbaines et les parkings.
Les modèles globaux sont relativement simples dans la mesure où le bassin est traité comme une seule unité
Des données hydrologiques et météorologiques moyennes du bassin sont utilisées pour le bassin
Un modèle semi-distribué ou pseudo-distribué divise le bassin en un ensemble de sous-bassins plus petits que l'approche du modèle global.
Les modèles distribués représentent les détails des caractéristiques hydrologiques et météorologiques en découpant les bassins selon un maillage.
L'approche de modélisation distribuée est :
Préférable pour représenter la variabilité de la réponse hydrologique au sein du bassin
Plus réaliste pour la modélisation des crues éclair
Plus gourmande en temps de calcul que la modélisation globale