
Les propriétés de surface du sol peuvent avoir une influence prépondérante sur le ruissellement dans certaines régions. Si l'eau est incapable de s'infiltrer à la surface du sol, les caractéristiques du profil du sol sous-jacent deviennent sans importance. Les matériaux de surface imperméables, la compaction du sol, la déforestation et les incendies sont des facteurs qui affectent l'infiltration dans le profil du sol.

Couvrir les surfaces du sol avec des matériaux imperméables comme le béton et l'asphalte signifie que moins d'eau peut s'infiltrer. De plus, à mesure que le sol devient plus compact, l'infiltration, la percolation et le stockage de l'humidité du sol diminuent. En général, l'activité humaine a pour conséquence de diminuer l'infiltration et le stockage et ainsi d'augmenter le ruissellement de surface.

La déforestation peut avoir un impact sur l'infiltration et le ruissellement. Sans matière végétale en surface, l'eau se déplacera plus rapidement. Cela signifie que l'eau aura moins de temps pour s'infiltrer dans le sol. De plus, l'eau de ruissellement des zones déboisées sera probablement plus chargée en sédiments. La charge de sédiments peut occuper de l'espace dans le chenal du cours d'eau qui serait autrement disponible pour un débit plus élevé. Ainsi, les zones déboisées sont davantage propices à produire un ruissellement accru avec une importante charge en sédiments dans les chenaux des cours d'eau.

Les incendies sont un type de déforestation qui peut avoir des conséquences plus graves sur le ruissellement ultérieur. En plus des problèmes typiques de déforestation, les incendies peuvent altérer la surface du sol et le rendre temporairement hydrophobe, c'est-à-dire incapable d'absorber l'eau. Ceci est particulièrement noté dans les zones de forêt de pins car les huiles et les résines des arbres se vaporisent et imprègnent le sol. Cette action crée une couche hydrophobe à ou près de la surface. La gravité du ruissellement et de la charge en sédiments peut souvent être constatée par l'affouillement des troncs d'arbres et les dépôts alluviaux laissés après le passage des crues.