
Il existe trois processus physiques pour le mouvement de l'eau du sol : l'entrée, la transmission et le stockage. L'entrée, également connue sous le nom d'infiltration, se produit à la limite de la surface eau-sol. La transmission est la percolation verticale et horizontale qui peut se produire sur toute la profondeur de la couche de sol. Le stockage peut se produire dans tout le profil du sol et se manifeste par une augmentation de l'humidité du sol.
Les conditions environnementales qui affectent ces trois processus sont globalement divisées en deux grandes catégories : les influences naturelles et les influences de l'activité humaine. Les processus naturels peuvent avoir une variété d'influences, mais l'activité humaine entraîne généralement moins d'eau entrant dans le profil du sol et donc plus de ruissellement à la surface du sol.