
Le ruissellement est souvent défini comme la partie des précipitations, de la fonte des neiges et/ou de l'eau d'irrigation qui s'écoule à la surface du sol vers le cours d'eau plutôt que de s'infiltrer dans le sol. Il est parfois appelé ruissellement de surface.
Dans certains cas, cependant, la définition du ruissellement comprend également l'eau qui se dirige relativement rapidement vers le chenal du cours d'eau juste sous la surface du sol. Ce phénomène est parfois appelé écoulement hypodermique ou ruissellement de subsurface, et avec le ruissellement de surface constitue le volume d'eau que les hydrologues appellent généralement ruissellement.