Il existe un certain nombre de termes couramment utilisés pour décrire les processus de ruissellement. Présentons brièvement certains de ces termes qui seront traités plus en détail dans les sections suivantes de ce module.
Bassin, bassin de drainage ou bassin versant, sont tous des termes utilisés pour décrire la zone qui contribue au ruissellement. Le ruissellement dans un bassin commence généralement à la ligne de partage des eaux qui marque le périmètre du bassin. Tout ruissellement dans un bassin s'écoule vers un seul point à l'exutoire de ce bassin.

L'écoulement de base, ou ruissellement de base, est l'approvisionnement en eau à long terme qui maintient au moins une partie de l'eau dans le cours d'eau même pendant les périodes sèches prolongées. L'écoulement de base provient de l'eau qui s'est infiltrée dans une zone de stockage profond.
L'infiltration est le mouvement descendant de l'eau à travers la surface du sol. Bien qu'il soit souvent utilisé de manière interchangeable avec percolation, la percolation fait en réalité référence au mouvement de l'eau dans le sol, et l'infiltration fait spécifiquement référence au processus d'entrée d'eau à la surface du sol.
Le ruissellement de surface est le mouvement de l'eau de la surface du sol vers le chenal du cours d'eau.
L'écoulement hypodermique est le mouvement relativement rapide de l'eau sous la surface du sol vers le chenal du cours d'eau, généralement dans les 72 heures suivant l'infiltration de l'eau à la surface. Ce processus a lieu le plus souvent dans les zones à sol profond.
Le ruissellement, parfois appelé ruissellement à réponse rapide, peut faire référence au ruissellement de surface uniquement, mais il s'agit parfois de la combinaison du ruissellement de surface et de l'écoulement hypodermique. Ainsi, il représente généralement le mouvement de l'eau vers le chenal du cours d'eau qui ne fait pas partie de l'écoulement de base.