Intensité des précipitations

L'intensité des précipitations est un facteur essentiel à prendre en compte lors de l'examen des conditions météorologiques au moment de la survenue des crues éclair. Les précipitations de très forte intensité se produisent généralement en cas de précipitations convectives liées à des orages ou à des averses tropicales.

Gros orage entouré de cumulus de taille moyenne vus de loin (probablement plus de 30 km).Le nuage d'orage ressemble à une enclume avec des bords cotonneux. La photographie ne permet pas de bien voir le centre vertical de l'orage. La colonne de précipitations en bas du nuage, probablement de la pluie ou de la grêle, ressemble à des spaghettis fins qu'on mettrait dans un bol à l'aide d'une cuillère à spaghetti, avec certains spaghettis pendouillant plus bas que d'autres.

Par exemple, une cellule orageuse typique mesure environ 18 km de haut pour un rayon de 10 km, avec une durée de vie d'environ 20 minutes. Un tel orage produirait des précipitations tombant au rythme de 18 x 106 tonnes par heure, si toute sa vapeur d'eau se condensait et tombait ensuite sous forme de pluie1. Cela correspond à une moyenne d'environ 13 mm h-1, calculée uniformément sur la zone couverte si elle se déplaçait à une vitesse modérée de 10 m s-1. Dans ce cas de figure, les précipitations peuvent être suffisantes pour provoquer des crues éclair dans certaines régions, mais pas dans d'autres. D'autres facteurs entrent en effet en jeu : la durée des précipitations, le degré d'humidité du sol et les caractéristiques hydrologiques locales. N'oubliez pas que ces estimations de précipitations ne concernent qu'une seule cellule orageuse typique. Les orages qui se forment dans d'autres contextes peuvent donner lieu à des précipitations beaucoup plus intenses encore. Ils peuvent être organisés en systèmes de cellules susceptibles de s'étendre sur des dizaines, voire des centaines de kilomètres.

1Doswell, C. A., 1993 : Compte-rendu de l'atelier conjoint Espagne-États-Unis sur les risques naturels (Proceedings, Spain-U.S. Joint Workshop on Natural Hazards), Barcelone, Espagne, 8-11 juin 1993.