Définition d'une crue éclair

Des eaux de crue d'environ un mètre de hauteur envahissent un carrefour routier dans le centre-ville de Toowoomba (Australie) en 2011.

Selon l'Organisation météorologique mondiale (OMM), une crue éclair est une crue de courte durée avec un débit de pointe relativement élevé.

Le service national de météorologie des États-Unis retient des critères plus spécifiques, en précisant notamment les délais et le niveau de menace : une crue éclair est une crue mettant en danger la vie, qui commence dans les 6 heures, souvent dans les 3 heures, suivant un événement déclencheur. D'autres Services météorologiques et hydrologiques nationaux (SMHN) peuvent retenir des critères temporels différents, plus adaptés aux conditions hydrologiques et climatologiques sur leur territoire.

Une crue éclair peut être déclenchée par des pluies intenses, par la rupture d'un barrage, d'une digue ou d'une autre retenue d'eau, ou par la montée soudaine du niveau de l'eau causée par un embâcle. Dans certaines régions, l'activité volcanique ou d'autres activités géothermiques entraînant une fonte soudaine des neiges peuvent également constituer un sujet d'inquiétude.

Image représentant les événements susceptibles de déclencher une crue éclair : des précipitations intenses (colonne de pluie illuminée par des éclairs), une rupture de barrage (de l'eau s'engouffrant par une fissure dans le mur d'un barrage au Canada), un embâcle dans une rivière (des milliers de gros morceaux de glace se précipitant contre de petits bâtiments en Alaska) et la fonte rapide des neiges provoquée par l'activité volcanique (éruption de cendres volcaniques sur fond de montagnes recouvertes de neige)

Une crue est généralement liée à une étendue d'eau précise. Cependant, des crues éclair peuvent se produire dans des zones normalement sèches, sans cours d'eau visible.

L'eau commence à envahir le lit plat et asséché d'une rivière en Arizona.

Par conséquent, la définition d'une crue éclair inclut l'inondation rapide de zones normalement sèches, telles que des routes, des passages souterrains et des bâtiments.