La durée des précipitations de forte intensité est l'autre facteur important à prendre en compte pour évaluer le risque de crue éclair. Nous utiliserons le terme cellule convective pour désigner les averses de pluie ou les orages considérés isolément. Nous utiliserons le terme système convectif pour désigner un ensemble organisé de cellules convectives. En général, les courants ascendants convectifs considérés isolément ne durent pas plus d'une heure, à l'exception des orages supercellulaires. Ainsi, bien qu'une cellule convective unique puisse produire des précipitations intenses, elle ne reste généralement pas assez longtemps au-dessus d'un même endroit pour entraîner une crue éclair. Cependant, quand des cellules convectives et des systèmes convectifs affectent de manière répétée les mêmes zones, des crues éclair deviennent possibles. Nous allons examiner ici quelques-uns de ces cas de crues éclair.
Le mouvement d'un système convectif est déterminé par deux facteurs : l'endroit où il est porté par les vents environnementaux et celui où de nouvelles cellules apparaissent et se dissipent en son sein et le long de ses bords (propagation). La plupart du temps, un système convectif se déplace avec les vents environnementaux et de nouvelles cellules se développent sur le front d'attaque du système. Dans l'ensemble, le système se déplacera alors relativement rapidement, comme on le voit ci-dessous.
Boucle de réflectivité radar montrant un système convectif à méso-échelle se propageant vers l'avant et se déplaçant sur le centre-sud des États-Unis. La boucle montre environ 10 heures de la durée de vie de la tempête.
En général, les systèmes qui se développent de cette manière ne provoquent pas de crues importantes, à moins d'être très grands ou de se déplacer lentement.
Il arrive néanmoins que certains systèmes convectifs produisent de nouvelles cellules dans la direction opposée. De nouvelles cellules sont alors produites vers le bord arrière du système, de sorte que la totalité du système se déplace plus lentement, voire presque pas.
D'autres cellules convectives peuvent se déplacer et être produites parallèlement à l'orientation générale du système. Par exemple, la ligne de cellules ci-dessous ne se déplace pas très rapidement. Cependant, les différentes cellules qui la composent se déplacent assez rapidement et parallèlement à la ligne elle-même. De nouvelles cellules sont produites près de l'arrière de la ligne par rapport au mouvement global de la ligne.
Boucle de réflectivité radar montrant de puissantes cellules convectives sur les mêmes bassins hydrographiques pendant près de 6 heures.
Bien que les cellules se déplacent avec une certaine rapidité, elles présentent toujours un risque important de crue éclair car elles peuvent entraîner des précipitations intenses à répétition sur la même zone. Ce type de déplacement de la tempête se produit aussi souvent le long de fronts stationnaires ou quand le terrain est accidenté. Les cellules qui se déplacent de cette manière sont des cellules en série ou des cellules qui se forment à la chaîne.