
Selon l'Organisation météorologique mondiale (OMM), une crue éclair est une crue de courte durée avec un débit de pointe relativement élevé.
Le service national de météorologie des États-Unis retient des critères plus spécifiques, en précisant notamment les délais et le niveau de menace : une crue éclair est une crue mettant en danger la vie, qui commence dans les 6 heures, souvent dans les 3 heures, suivant un événement déclencheur. D'autres Services météorologiques et hydrologiques nationaux (SMHN) peuvent retenir des critères temporels différents, plus adaptés aux conditions hydrologiques et climatologiques sur leur territoire.
Une crue éclair peut être déclenchée par des pluies intenses, par la rupture d'un barrage, d'une digue ou d'une autre retenue d'eau, ou par la montée soudaine du niveau de l'eau causée par un embâcle. Dans certaines régions, l'activité volcanique ou d'autres activités géothermiques entraînant une fonte soudaine des neiges peuvent également constituer un sujet d'inquiétude.

Une crue est généralement liée à une étendue d'eau précise. Cependant, des crues éclair peuvent se produire dans des zones normalement sèches, sans cours d'eau visible.

Par conséquent, la définition d'une crue éclair inclut l'inondation rapide de zones normalement sèches, telles que des routes, des passages souterrains et des bâtiments.