Types de prévisions:
Nous prenons deux types de prévision en considération: les prévisions déterministes et les probabilistes. Les prévisions déterministes sont des prédictions à valeur unique qui ne s'accompagnent d'aucune information sur l'incertitude. Les prévisions probabilistes prennent la forme de valeurs multiples ou de probabilités décrivant la fourchette des résultats possibles.
Le choix du type de vérification dépend de la nature de la prévision. Nous vous proposons ici un exemple simple pour faire ressortir les différences, mais nous vous encourageons à consulter les documents disponibles en ligne sur les prévisions probabilistes.
Ressources supplémentaires:
Voir le module sur les Prévisions d'ensemble de l'écoulement fluvial pour plus d'informations à ce sujet.

Pour donner un exemple de prévision déterministe dans le domaine des crues, on pourrait annoncer: « la rivière atteindra 23 mètres à son niveau maximal ». Une seule valeur est indiquée (23 mètres) et deux résultats sont possibles : 1) le niveau atteindra 23 mètres ou 2) il n'atteindra pas 23 mètres.
Dans le cas d’une prévision déterministe, on pourra annoncer le dépassement d’une limite importante, comme le niveau critique de crue, sans donner aucune précision sur l'incertitude. Dans ce cas, on semble prévoir une inondation avec certitude, car le niveau prévu (23 mètres) est supérieur au niveau critique de crue (22 mètres).

Les prévisions, qu'elles soient déterministes ou probabilistes, peuvent être exprimées sous forme catégorique. Autrement dit, nous pouvons répartir la gamme des valeurs possibles en catégories distinctes.
Dans notre exemple, nous avons quatre catégories: aucune crue, crue mineure, crue modérée et crue majeure. Si nous prévoyons un niveau de 23 mètres, notre prévision déterministe, si elle est catégorique, annoncera une crue mineure, car 23 mètres se situe dans cette catégorie.

Les prévisions probabilistes sont associées à une probabilité. Dans cet exemple, il s'agit de la probabilité que le niveau d'eau ait certaines valeurs. Si nous reprenons les catégories que nous venons de définir, nous pouvons exprimer une prévision probabiliste ainsi: il y a 40 % de chances que le niveau se trouve dans la catégorie des crues mineures. Cela signifie qu'il y a 60 % de chances que le niveau observé se trouve en dehors de la catégorie des crues mineures, soit au-dessus, soit au-dessous.
La prévision probabiliste d'une crue mineure donne une mesure de l'incertitude. La prévision déterministe impliquait une crue mineure sans incertitude.

Introduisons maintenant le concept de probabilités cumulatives, que nous utiliserons à la section suivante. En l'occurrence, la probabilité que le niveau dépasse 26 mètres et de 10 %. Il y a 30 % de chances que le niveau dépasse 24 mètres, ce qui correspond à la somme des probabilités dans les deux catégories de niveau les plus élevées. De même, la probabilité que la rivière dépasse le niveau critique de crue, situé à 22 mètres, est de 70 %, car c'est la somme des probabilités des trois catégories les plus élevées. Enfin, il y a 100 % de chances que le niveau atteigne ou dépasse le niveau actuel, de 18,5 mètres.
Une prévision probabiliste n'a pas besoin d'être associée à des catégories. Les probabilités peuvent être associées à des valeurs de niveau particulières.