Comme les variables hydrologiques présentent rarement des distributions normales, l'utilisation de la variance et de l’écart type peut prêter à confusion. L’Écart Interquartile (ou EI) peut être utilisé pour rendre compte des données dont la distribution est asymétrique.

On voit ici la valeur des 250 unités de débit correspond au premier quartile (Q1) ou au 25e percentile. À gauche, se trouvent les valeurs qui appartiennent aux 25 % les plus basse Autrement dit, s'il y avait 100 valeurs, il s'agirait des 25 points de mesure ayant les valeurs les plus faibles. La valeur de 600 unités de débit correspond au troisième quartile (Q3) ou au 75e percentile. À droite se trouvent les valeurs qui appartiennent aux 25 % les plus hautes dans la distribution.
L'EI correspond à la moitié (50 %) centrale des valeurs de l’ensemble. Il est situé entre Q1 et Q3, c'est-à-dire, en l'occurrence, entre 250 et 600 unités de débit. L'EI s'exprime comme la différence entre le premier et le troisième quartile : EI = Q3 - Q1. Dans cet exemple, l'EI correspond à 600 moins 250, ce qui donne 350.

Les distributions associées à l'EI sont en général présentées sous la forme d'une boîte à moustaches. L'axe des y indique la valeur des données et l'axe des x indique en général le moment de la prévision. Le rectangle correspond à l'Écart Interquartile. La ligne horizontale y représente la médiane. Les deux moustaches, de part et d'autre de l’EI, correspondent, respectivement, aux 25 % de valeurs les plus hautes et aux 25 % les plus basses. Les extrémités des moustaches correspondent aux valeurs maximale et minimale. Dans notre exemple de rivière, les valeurs supérieures tendent à être asymétriques. La moustache du haut de l'échelle est donc plus longue.
Cette boîte à moustaches représente le volume d'eau issue de la fonte des neiges (en millions de m3) dans la rivière Yuba, près de Smartville (Californie).
Quelles sont les tendances générales de la distribution des données?
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Les bonnes réponses sont c) et d)
Que pouvons-nous dire des données représentant le volume d'eau de fonte des neiges prévu (en millions de m3) en juin 2008?
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Les bonnes réponses sont a) et c)