
Les eaux souterraines se trouvent généralement dans l'aquifère, une zone sous la surface de la terre composée de roches non consolidées et de particules de sol. Cette zone a la capacité de laisser circuler et de stocker ou restituer de l'eau pour l'extraction. Moins de 1 % des réserves totales en eau de la terre sont stockées sous forme d'eau souterraine ou d'humidité du sol.
Les divers termes utilisés pour décrire les systèmes aquifères sont illustrés dans cette figure. Ces caractéristiques sont traitées plus en détail dans la section Eaux souterraines de ce module.
Les sources sont presque entièrement alimentées par les eaux souterraines. Si suffisamment d'eau souterraine est prélevée des réserves et que la nappe phréatique locale est abaissée, le débit de base, qui correspond à l'écoulement de l'eau des cours d'eau pendant les périodes sans précipitation ou sèches, diminuera et les sources pourraient disparaître.