Le bilan
Apports (A) – Sorties (S) = ± Variation des réserves (R)
ou
A – S = ± ΔR
(Également appelé équation de continuité pour décrire le principe de conservation de la masse.)
La quantité d'eau d'un espace hydrologique donné peut être calculée de manière générale en utilisant la méthode du bilan hydrologique. Le volume d'eau en tout point d'un système hydrologique peut être considéré simplement comme la différence entre les apports et les sorties du système et le changement de réserves qui en résulte. En d'autres termes, le flux entrant moins le flux sortant équivaut à un changement dans les réserves.
Les hydrologues l'appellent aussi équation de continuité ou principe de conservation de la masse. D'autres formules plus complexes sont également utilisées en hydrologie. Il s'agit notamment de méthodes d'estimation de la vitesse de l'eau, du mouvement de l'eau à travers un réseau de chenaux de cours d'eau et du mouvement de l'eau à travers le sol, parmi d'autres processus physiques.