L'infiltration est définie comme le mouvement de l'eau à travers la surface du sol dans le profil du sol. L'infiltration est le moyen par lequel les réserves d'eau souterraine sont rechargées et l'eau est rendue disponible pour soutenir la végétation.
Les termes infiltration et percolation sont souvent utilisés de manière interchangeable, cependant, la percolation fait spécifiquement référence au mouvement de l'eau dans le sol, tandis que l'infiltration fait référence à l'eau entrant à la surface du sol.
Le taux d'infiltration est la quantité d'eau qui pénètre dans le sol au cours d'une période de temps donnée. Le taux d'infiltration est directement influencé par la texture du sol, la couverture du sol, la teneur en eau du sol, la température du sol, le type et l'intensité des précipitations.
La capacité d'infiltration, qui réunit l'infiltration de surface et la percolation, est souvent exprimée en profondeur d'eau par unité de temps, généralement en millimètres par heure ou en centimètres par heure. Chaque fois que le taux de précipitation est supérieur à la capacité d'infiltration, un ruissellement de surface se produit.