
Un manteau neigeux est constitué d'un mélange de cristaux de glace, d'air, d'impuretés et, s'il fond, d'eau liquide. La fonte de la neige fournit d'importants volumes d'eau aux réseau des cours d'eau. Le moment, le volume et la vitesse de fonte d'un manteau neigeux dépendent de plusieurs caractéristiques du manteau neigeux, de la topographie locale et des conditions météorologiques. Le domaine de la spécialité de l'hydrologie des neiges se concentre sur ces facteurs.

La caractéristique qui intéresse le plus l'hydrologue est la quantité d'eau contenue dans le manteau neigeux. C'est ce qu'on appelle « l'équivalent en eau de la neige » ou EEN. Les facteurs qui affectent le taux de fonte comprennent la température du manteau neigeux, l'albédo (la propriété réfléchissante de la neige), la densité et le volume du manteau neigeux. La vitesse de fusion est également influencée par des facteurs tels que le vent, l'humidité relative, la température de l'air et l'ensoleillement.