
Le principe de base des événements de conception est qu'un épisode de précipitation d'une fréquence de retour donnée produira une crue estimée ayant la même fréquence de retour. Par exemple, une pluie de récurrence de 25 ans entraînerait une crue de récurrence de 25 ans.
Cependant, il existe certaines limites à cette approche. Les événements de conception ont été élaborés par analyse statistique des enregistrements de précipitations à long terme. Mais ces enregistrements ne permettent pas à la pluie de projet de définir la zone de couverture de la pluie ou sa distribution temporelle et spatiale, qui peuvent toutes deux être très importantes pour le ruissellement. De plus, les conditions du bassin peuvent grandement influencer le ruissellement.
Par conséquent, une pluviométrie de 25 ans ne produira pas nécessairement une crue de récurrence de 25 ans. Par exemple, si le sol est déjà saturé par les pluies récentes, une tempête de 25 ans produira probablement une amplitude de crue d'une période de retour supérieure à 25 ans.
Malgré ces limitations, le concept d'événement de conception en tant qu'approche basée sur un épisode pluvieux fictif est bénéfique pour les projets d'ingénierie.