
Parfois, la longueur des périodes d'enregistrement des débits fluviaux peut être insuffisante pour représenter l'historique complet du débit du cours d'eau. Les inondations ou les sécheresses qui se produisent rarement peuvent être sous-représentées dans un enregistrement limité de débit.
Par exemple, la crue du fleuve Mississippi dans le centre des États-Unis en 1993 était un événement rare qui ne peut se produire qu'une fois tous les 100 ans. Ainsi, si la période d'enregistrement n'est que de 40 ans, il y a de fortes chances qu'une crue comme celle de 1993 ne soit pas représentée dans les statistiques. D'un autre côté, si la période d'enregistrement est de 300 ans, il est probable que plus d'une crue comme celle de 1993 figure dans les statistiques de fréquence des crues. Ainsi, une période d'enregistrement plus longue donne des statistiques de crues plus représentatives.
Pour obtenir des orientations sur les statistiques hydrologiques précises et fiables sur les événements possibles, il est nécessaire d'utiliser un ensemble de données qui comprend un échantillon représentatif d'autant d'événements différents que possible.
Plus la période d'enregistrement est longue, meilleure est la probabilité de saisir l'éventail des événements possibles.
Il existe plusieurs périodes de retour différentes traditionnellement utilisées par les hydrologues.
Les périodes de retour courantes comprennent les crues de 2, 10, 25, 50, 100 et même 500 ans. Les valeurs pour chacune de ces périodes de retour peuvent être calculées sur la base des statistiques de l'enregistrement des débits. Cependant, la question se pose de savoir à quel point les valeurs extrêmes, telles que la valeur du débit de crue de récurrence de 500 ans, pourraient être représentatives.
Si possible, il est préférable d'éviter d'estimer des valeurs de débit de crue de période de retour supérieures à deux fois la longueur d'enregistrement. Il se peut donc que vous ne vouliez pas vous fier à votre estimation des crues de 500 ans, à moins que vous n'ayez au moins 250 ans de données.